Una galaxia en la primera imagen de campo profundo de JWST contiene una galaxia a 9 mil millones de años luz de distancia, apodada Sparkler Galaxy. Comparado con otros en el campo, eso no es particularmente distante. Sin embargo, los destellos que inspiraron el nombre son cúmulos de estrellas, al menos algunos de los cuales son los cúmulos globulares más distantes jamás vistos.
Alrededor de la Vía Láctea hay 150 bolas de estrellas apretadas, como islas frente a la costa de un continente. Conocidos como cúmulos globulares (o simplemente globulares) para reflejar su forma esférica y diferenciarlos de los cúmulos abiertos dentro de la galaxia, estos pueden contener hasta 10 millones de estrellas. Otras galaxias grandes también los tienen, en algunos casos, mucho más que la Vía Láctea.
Los cúmulos globulares han sido importantes para el desarrollo de la astronomía porque contienen estrellas muy antiguas y brindan información sobre la forma en que se forman las galaxias. En un nuevo artículo, el Dr. Lamiya Mowla de la Universidad de Toronto y los coautores revelan antiguos cúmulos globulares que rodean la Galaxia Sparkler.
poder de resolución del JWST, la distancia dificultaba la identificación del tipo de cúmulo. En la primera inspección, estos podrían ser cúmulos abiertos de estrellas en formación activa, no globulares.
Los investigadores eligieron 12 de estos grupos no contaminados por objetos cercanos para examinarlos en profundidad. La ausencia de líneas de emisión de oxígeno les llevó a concluir que al menos cinco de ellas son globulares, posiblemente las más antiguas que hemos encontrado, formadas alrededor de 500 millones de años después del Big Bang.
“Mirar las primeras imágenes del JWST y descubrir viejos cúmulos globulares alrededor de galaxias distantes fue un momento increíble, algo que no fue posible con las imágenes anteriores del Telescopio Espacial Hubble”, dijo el Dr. Kartheik Iyer en un comunicado . "Dado que pudimos observar los destellos en un rango de longitudes de onda, pudimos modelarlos y comprender mejor sus propiedades físicas, como la edad que tienen y cuántas estrellas contienen".
Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que los cúmulos globulares de la Vía Láctea son antiguos, aún no se sabe con certeza cuántos años tienen. Al ver los cúmulos como eran mucho antes en sus vidas, deberíamos poder calibrar los cúmulos cercanos más fácilmente.
“Estos cúmulos recién identificados se formaron cerca de la primera vez que fue posible formar estrellas”, dijo Mowla . “Es fácil notar la diferencia entre un niño de 5 y 10 años, pero es difícil notar la diferencia entre un niño de 50 y 55 años”.
Estudiar los cúmulos de Sparkler Galaxy es un poco como ver una foto de alguien hace 50 años, lo que permite una estimación más precisa de su edad actual.
Los cúmulos Sparkler también podrían resolver un debate de larga data sobre cómo se forman los cúmulos globulares.
Por poderoso que sea el JWST, la mayoría de los cúmulos globulares a tal distancia estarían más allá de su capacidad. Sin embargo, Sparkler Galaxy se encuentra detrás del cúmulo de galaxias SMACS 0723, que crea una lente gravitacional extrema , que no solo aumenta los cúmulos de 10 a 100 veces, sino que crea tres imágenes de Sparkler. Esto permite a los astrónomos comparar las imágenes y confirmar que los cúmulos están asociados, en lugar de estar en la misma dirección pero a una distancia diferente.
Esta investigación fue publicada en Astronomical Journal Letters (Acceso Publico)
